Die Mainzelmännchen feiern ihren 40. Geburtstag. Ihr Erfinder ist der Grafiker und Filmarchitekt Wolf Gerlach. Die lustigen Schelme, seit 1963 Kultfiguren des ZDF Werbefernsehens, haben nun ihr Aussehen verändert: Sie sind moderner, flippiger und frecher geworden. Zu ihrem Jubiläum werden Anton, Berti, Conni, Det, Edi und Fritzchen außerdem neu eingekleidet. Mit ihren kleinen Storys werden sie künftig nicht nur im Werberahmenprogramm präsent sein, sondern auch für das Festtagsprogramm werben. Lebhafte Zuschauerreaktionen auf die Modernisierung belegen die Beliebtheit dieser ZDF-Maskottchen.

Für die Sendung »Abenteuer Seidenstraße – Die Karawane der Hoffnung« begleitet Autor Winfried Schnurbus vier Wochen lang eine Lkw-Kolonne mit Aufbauhilfe der Europäischen Union von Brüssel nach Afghanistan. Seine Reportage beeindruckt durch spektakuläre Bilder und zeigt den wiederentstandenen Glanz der legendären Städte Buchara und Samarkand.

Anlässlich seiner Sitzung in Mainz befasst sich der Fernsehrat mit den derzeit in der Öffentlichkeit diskutierten Überlegungen zu einer Rundfunkstrukturreform und beschließt dazu zehn Punkte. Unter den gegenwärtigen wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Gegebenheiten sind sämtliche Bereiche des öffentlichen Sektors aufgerufen, alle Wirtschaftlichkeitspotenziale auszuschöpfen; dieser Forderung kann sich auch der öffentlich-rechtliche Rundfunk nicht verschließen. Der Fernsehrat stellt fest, dass sich der Hinweis der Ministerpräsidenten, die Rundfunkkommission müsse die bisher geleisteten Sparanstrengungen einzelner Rundfunkanstalten berücksichtigen, vor allem auch auf das ZDF bezieht, dessen Wirtschaftlichkeitserfolge von der KEF ausdrücklich gewürdigt wurden. Insbesondere die vom ZDF in den letzten Jahren erfolgreich abgeschlossenen beziehungsweise schon eingeleiteten Maßnahmen zur Effektivitätssteigerung und Aufwandsminderung werden vom Fernsehrat gewürdigt. Das Gremium hält das von breiter Übereinstimmung getragene Gemeinschaftsprogramm 3sat, das deutsch-französische Kulturprogramm ARTE ebenso wie KI.KA und PHOENIX für unverzichtbar. Der Fernsehrat unterstützt den Intendanten dabei, die Überlegungen in die Strukturreformdebatte der Länder mit dem Ziel einzubringen, sowohl der Unabhängigkeit des ZDF als auch den ordnungspolitischen Überlegungen des Gesetzgebers gerecht zu werden.

Das ZDF bleibt mit seinem Programm sowohl in quantitativer wie auch in qualitativer Hinsicht erfolgreich, führt Intendant Markus Schächter anlässlich der Genehmigung des Haushaltsplans 2004 durch den Fernsehrat aus. Das ZDF konnte im laufenden Jahr trotz umfangreicher Sparmaßnahmen seine Position als Informationsanbieter im deutschen Fernsehen weiter ausbauen und das Jahr 2003 mit einem Marktanteil von mehr als 13 Prozent abschließen – seit 1997 das beste Ergebnis für ein Programmjahr ohne internationale Sport-Events.

Bei der Einführung des digitalen terrestrischen Fernsehens (DVB-T) sei nach dem erfolgreichen Umstieg in der Region Berlin/Potsdam und dem Abschluss der Vereinbarungen für die fünf norddeutschen Länder sowie Nordrhein-Westfalen der entscheidende Durchbruch erreicht, so die Einschätzung des Intendanten vor dem Fernsehrat. Das Gremium unterstützt in einem Beschluss das ZDF darin, sich weiterhin aktiv an den Länderinitiativen zur Einführung des DVB-T in Deutschland zu beteiligen.

Als »Plattform für Kultur und Wissen, Bildung und Wissenschaft« geht 3sat in sein 20. Jahr. In einem Bericht über die Perspektiven des öffentlich-rechtlichen Kulturkanals zieht der Intendant vor dem Fernsehrat eine positive Bilanz: »Die beiden vergangenen Jahrzehnte haben 3sat zu einem unverzichtbaren Bestandteil der Kulturberichterstattung und zu einem notwendigen Partner großer Kulturereignisse gemacht.« 3sat ist damit Spiegel der Kulturkompetenz Deutschlands, Österreichs und der Schweiz. Schächter: »Im sich erweiternden Europa ist 3sat als Kulturplattform des deutschen Sprachraums unverzichtbar.«

Live aus der Frankfurter Festhalle überträgt das ZDF die Vorrundenauslosung der FIFA für die Fußball-Weltmeisterschaft 2006. Johannes B. Kerner moderiert die Sendung, die von zirka 30 Fernsehstationen weltweit ausgestrahlt wird.

Johannes Heesters wird 100 Jahre alt. Aus diesem Anlass feiert der ZDF Theaterkanal den Jubilar mit der Komödie »Gastspiele« von Robert Horney und Walter Firner. Außerdem ist Heesters Gast bei Thomas Gottschalk in »Wetten, dass ...?« aus Freiburg am 6. Dezember.

Für ihre zweiteilige Reportagereise »Menschen im Morgenland – Reisen an Sindbads Küsten« sind »heute-journal«-Leiter Claus Kleber und Angela Andersen mehrere Wochen unterwegs in der Region zwischen Persischem Golf und Mittelmeer. Die beiden Autoren erzählen Geschichten, die sich abseits von Krisen, Krieg und Terror ereignen. Von Claus Kleber und Angela Andersen wurde bereits die zweiteilige Dokumentation »Allmacht Amerika« am 27. August und 3. September ausgestrahlt.

Das ZDF sendet einen dreiteiligen Schwerpunkt zum Thema »Amerikas Krieg gegen den Terror«. Den Anfang macht »Die große Lüge – Bush, Blair und Saddams Bombe« von Johannes Hano und Thomas Reichart. Die Autoren der beiden anderen Folgen sind Dietmar Ossenberg und Peter Scholl-Latour.

»In letzter Minute« heißt die 50. Folge des Freitagskrimis »Siska«. Der TV-Kommissar wurde erstmals am 30. Oktober 1998 von Peter Kremer dargestellt. Seitdem erfreut sich die Krimiserie nicht nur beim deutschen Publikum wachsender Beliebtheit. Unterstützt wird Siska von den Kriminalbeamten Hahne und Lorenz alias Werner Schnitzer und Matthias Freihof. Produziert wird die Krimiserie von Helmut Ringelmann, der bereits mit »Der Kommissar«, »Derrick« und »Der Alte« erfolgreich war.

Live aus Berlin moderiert Thomas Gottschalk die Jubiläumsgala »25 Jahre Ein Herz für Kinder«. Zahlreiche Prominente, darunter Johannes B. Kerner, Renate Künast, Marie-Luise Marjan, Sandra Maischberger, Angela Merkel und Hans-Dietrich Genscher, nehmen die Anrufe der Zuschauer entgegen. Den zum dritten Mal verliehenen Ehrenpreis Das Goldene Herz erhält Königin Silvia von Schweden für ihre Stiftung Childhood Foundation. Sie finanziert weltweit Initiativen zum Schutz von Straßenkindern in Brasilien und St. Petersburg. Bei der ZDF-Gala kamen bis zum folgenden Tag, 18 Uhr, über sieben Millionen Euro für internationale Hilfsprojekte zusammen.

Johannes B. Kerner präsentiert live aus Berlin den Jahresrückblick »Menschen 2003«. Als Gäste im Foyer der Dresdner Bank am Brandenburger Tor begrüßt er nicht nur bekannte und prominente Persönlichkeiten wie Johannes Heesters, »Loriot« Vicco von Bülow, Susanne Juhnke, Jan Ullrich, Nena, Ulrich Tilgner und Vitali Klitschko, sondern auch unbekannte Helden des Alltags. Zu ihnen gehört beispielsweise auch eine blinde Schülerin mit der Abiturnote 1,0 und ein junger Mann, der 56 Wochen im Wachkoma lag und als nicht rehabilitierbar galt. Als besonderen Service zur Sendung bietet das neue MHP-Angebot »ZDFinteraktiv Menschen 2003« den Digitalsehern ausführliche Hintergrundinformationen per Knopfdruck.

Für »Berlin Mitte« zählt das laufende Jahr zu den erfolgreichsten: Mit knapp 14 Prozent konnte der Marktanteil im Vergleich zum Vorjahr erneut gesteigert werden. Den wöchentlichen Polit-Talk mit Maybrit Illner sahen durchschnittlich 2,78 Millionen Zuschauer. Zu den prominenten Gästen gehörten unter anderen die ehemalige amerikanische Außenministerin Madeleine Albright, der PulitzerPreisträger Norman Mailer und der Schriftsteller Jonathan Franzen, aber auch Thomas Gottschalk, Ottfried Fischer und Michael Stich.

»Stubbe – Von Fall zu Fall« feiert mit »Yesterday« sein 25. Folgenjubiläum. Die Erfolgsgeschichte der Krimireihe mit Wolfgang Stumph in der Titelrolle begann im Oktober 1995 und ist seither mit dem Sendeplatz am Samstagabend fest verwurzelt.

Die Wiener Ärztin Dr. Eva-Maria Hobiger ist die »Frau des Jahres 2003«. Die Redaktion des Magazins »ML Mona Lisa« würdigt mit diesem Titel ihr mutiges und beharrliches Engagement und ihre aufopferungsvolle Arbeit im Krisengebiet Irak.

Mit drei Sendungen lässt das ZDF das Jahr 2003 Revue passieren: Im »Album 2003« kommentiert Thomas Kausch die wichtigsten Ereignisse des Jahres. Kristin Otto und Wolf-Dieter Poschmann präsentieren im Rahmen einer Gala in Baden-Baden die »Sportler des Jahres 2003«. Und schließlich ruft die »ZDF SPORTreportage extra« die vielen bemerkenswerten Sportmomente noch einmal in Erinnerung.

ZDF-Produktionsdirektor Professor Dr. Albrecht Ziemer scheidet nach fast 20-jähriger Tätigkeit aus dem aktiven Dienst aus. Er war seit Januar 1984 als Technischer Direktor, seit Juli 1997 als Produktionsdirektor im ZDF tätig. Im Rahmen einer Feierstunde zur Verabschiedung im ZDF Sendezentrum erhält er den Verdienstorden am Bande der Bundesrepublik Deutschland. Die Auszeichnung überreicht der rheinland-pfälzische Ministerpräsident und Vorsitzende des ZDF-Verwaltungsrats Kurt Beck. Nachfolger Ziemers als Produktionsdirektor ist Dr. Andreas Bereczky. Er tritt sein neues Amt am 1. Januar 2004 an.

»Abenteuer Ägypten« lautet der Titel des diesjährigen Winterschwerpunkts. Dietmar Ossenberg, langjähriger Korrespondent in Kairo und jetziger Leiter der Hauptredaktion Außenpolitik, vermittelt in der zweiteiligen Reportage Einblicke in die Jahrhunderte alten Traditionen der großen Religionen Ägyptens.

Zum Jahresausklang lädt 3sat wieder zur Mega-Party ein: »Pop around the clock«. Von sieben Uhr an Silvester bis sieben Uhr am Neujahrsmorgen bieten Superstars aus Rock und Pop – unter anderen Bruce Springsteen, Queen, Ronan Keating, Robbie Williams, Jennifer Lopez, David Bowie, Elton John, Paul McCartney und Cher – das Beste aus ihrem Repertoire.

Das ZDF stellt die Ausstrahlung des seinerzeit gemeinsam mit der ARD auf Open-TV-Basis entwickelten EPG (Electronic Programme Guide) ein. Darauf haben sich im Mai die Intendanten von ARD und ZDF, Professor Jobst Plog und Markus Schächter, in einem Spitzengespräch in Berlin geeinigt. Beide Sender werden künftig sämtliche interaktiven Serviceangebote nur noch im digitalen MHP-Standard senden.