In einer Free-TV-Premiere zeigt das ZDF den Spielfilm »Operation Walküre – Das Stauffenberg Attentat« von Hollywood-Regisseur Bryan Singer mit Tom Cruise in der Hauptrolle. Das Drehbuch schrieb Christopher McQuarrie, der die Ereignisse zwischen März 1943 und dem Attentat auf Hitler am 20. Juli 1944 dramaturgisch verdichtet. In Ergänzung zum Spielfilm folgt die Dokumentation »Stauffenberg – Die wahre Geschichte«. Oliver Halmburger und Christian Frey rekonstruieren das Geschehen des 20. Juli 1944 und nehmen dabei vor allem die Persönlichkeit Stauffenbergs in den Blick. Historiker und Zeitzeugen zeichnen das Psychogramm jenes Mannes, der an diesem Tag den Lauf der Geschichte ändern wollte und als zentraler Akteur den Staatsstreich vorantrieb.

»Das Traumschiff« sticht mit einer 120-minütigen Jubiläumsfolge zum 65. Mal in See. Die Reise zum 30. Geburtstag führt entlang der amerikanischen Atlantikküste von Quebec über New York und Savannah bis nach Salvador de Bahia. Neben der Stammcrew mit Heide Keller, Siegfried Rauch, Nick Wilder, Harald Schmidt und Inka Bause gehen viele Prominente an Bord. Hape Kerkeling schmuggelt als Meeresbiologe eine Schildkröte mit an Bord, um sie später in die Freiheit zu entlassen.

Die zweiteilige Reportage »Chinas Grenzen: Abenteuer vom Ussuri bis zum Hindukusch« zeigt das Reich der Mitte aus neuen Blickwinkeln. Asien-Korrespondent Johannes Hano war Zehntausende von Kilometern in China unterwegs und hat dabei Meere, Dschungel, Hochgebirge, Kulturen und politische Systeme erforscht, wie sie unterschiedlicher nicht sein könnten.

Seit fünf Jahren ermittelt Christian Berkel als Hauptkommissar Bruno Schumann in »Der Kriminalist« mit Scharfsinn und intuitivem Gespür. Unterstützt wird er von der jungen Kommissarin Alex Keller (Maya Bothe) und dem zupackenden, aber auch feinfühligen Kriminalbeamten Max Winter (Janek Rieke). Mit vier neuen Folgen geht die Freitagskrimi-Reihe nun wieder auf Sendung.

Ingo Schulze, der diesjährige Mainzer Stadtschreiber, hat zusammen mit dem ZDF eine Dokumentation über die jüngst wiederentdeckte Ressource Amazoniens, die so genannte Terra Preta, produziert. Das Filmprojekt unter dem Titel »Rettung aus dem Regenwald« ist Teil des renommierten Stadtschreiber-Literaturpreises, der den jeweiligen Preisträgern die Möglichkeit bietet, eine Dokumentation nach eigener Wahl zu realisieren.

Das Kulturmagazin »aspekte« öffnet an vier Freitagabenden sein Studio für prominente Gastmoderatoren. Den Anfang macht Deutschlands beliebtester Russe, der Autor Wladimir Kaminer. Weitere Gastmoderatoren sind der Bestsellerautor Frank Schätzing, die Komödiantin Anke Engelke sowie die Opernregisseurin und Leiterin der Bayreuther Festspiele, Katharina Wagner. »aspekte« gibt es seit 1965, es ist damit das älteste Kulturmagazin des deutschen Fernsehens.

3sat lobt zum 16. Mal den 3sat-Zuschauerpreis aus. Parallel zum Fernsehfilm-Festival Baden-Baden zeigt der ZDF-Partnerkanal an sechs aufeinanderfolgenden Tagen die zwölf für das Festival nominierten Fernsehfilme öffentlich-rechtlicher und privater Fernsehsender aus Deutschland, Österreich und der Schweiz. Die Zuschauer können im Internet unter www.3sat.de sowie per Telefon wählen, welcher Film den 3sat-Zuschauerpreis erhalten soll. Gewinner ist in diesem Jahr der Film »Homevideo« von Jan Braren, der die dramatische Geschichte des 15-jährigen Schülers Jakob zeigt, der arglos in eine existenziell bedrohliche Situation gerät.

Die achtteilige BBC-Dokumentation »Human Planet« auf ZDFneo präsentiert bisher unveröffentlichte Aufnahmen vom ewigen Eis der Arktis, von glühender Wüstenhitze, dampfenden Regenwäldern und sauerstoffarmen Gebirgshöhen. Das britische Filmteam bereiste drei Jahre lang mehr als 40 Länder und besuchte die entlegensten Plätze dieser Erde. Die Dokumentation versucht zu beschreiben, welche unglaublichen Wege die Menschheit gefunden hat, um unter extremen Naturbedingungen zu überleben.

»BURNOUT – Der erschöpfte Planet« ist der Titel eines Programmschwerpunkts zu Fragen der Ressourcenknappheit vor dem Hintergrund der steigenden Weltbevölkerung. Im Zentrum stehen drei große, zweiteilige Produktionen: In dem Fernsehfilm »Verschollen am Kap« gerät eine deutsche Familie in den internationalen Kampf um Trinkwasser. In der Dokumentation »Machtfaktor Erde« beleuchten Angela Andersen und Claus Kleber, wie sehr die Veränderungen des Weltklimas die Kräfte auf der macht- und sicherheitspolitischen Ebene verschieben und zur Bedrohung für den Weltfrieden werden können. Um den wachsenden Hunger nach den fossilen Rohstoffen Erdöl und Erdgas geht es schließlich im Zweiteiler »Das Blut der Welt«. Stefan Aust, langjähriger Redakteur des Spiegel, und Claus Richter, Redaktionsleiter von »Frontal 21«, schildern den historischen Aufstieg des Öls zur Weltmacht und fragen, wie sich die Welt auf die Energiezukunft vorbereitet.

In »Deutschlands fantastischer Märchenshow«, einer Mischung aus Ranking, Quiz und Spielshow, ermittelt Jörg Pilawa, welches Märchen das beliebteste im ganzen Land ist. In der neuen Show treten Grundschulkinder gegen prominente Kandidaten in überraschenden Wissens- und Aktionsspielen an. Am Ende der Show steht fest, wer die Nase vorn hat – nicht nur beim Spiel der Kinder gegen die Erwachsenen, sondern auch beim Märchenranking.

Am 14. Oktober 1999 diskutierte Maybrit Illner zum ersten Mal – damals noch unter dem Titel »Berlin Mitte« – mit ihren Gästen aus Politik, Wirtschaft und Gesellschaft. Seit 2007 trägt die Sendung den Namen der Moderatorin. Nun ist »maybrit illner« zum 500. Mal zu sehen. Im Schnitt verfolgen mehr als 2,5 Millionen Zuschauer regelmäßig die Talkshow.

Der frühere Auslandskorrespondent und Moderator Eberhard Piltz ist tot. Er war ab 1989 Auslandskorrespondent in Tel Aviv, Rom, Paris und schließlich in Washington. 1993 bis 1997 moderierte er als Leiter der Hauptredaktion Aktuelles auch das »heute-journal«. Intendant Markus Schächter würdigt Eberhard Piltz als »klugen und kenntnisreichen Beobachter und Analytiker des Weltgeschehens«.

Das ZDF verlängert seine Medienpartnerschaft mit der Museumsinsel bis 2015. Die Medienpartnerschaft mit der Stiftung Preußischer Kulturbesitz besteht seit 2001 und war zunächst auf zehn Jahre angelegt. Der Sender begleitet die Sanierung der Museumsinsel mit journalistischen Beiträgen und ruft zu Spenden auf. Carola Wedel hat inzwischen den elften Teil der Langzeitdokumentation über die Arbeiten fertig gestellt. Der Film »Schätze des Islam« dokumentiert die Wiederherstellung des Nordflügels des Pergamonmuseums und die für 2019 geplante Eröffnung eines Islammuseums.

Die Adventszeit beginnt mit einem festlichen Konzert aus der Dresdner Frauenkirche. Am Dirigentenpult steht erstmals in der Tradition des Adventskonzerts der designierte Chefdirigent der Sächsischen Staatskapelle Christian Thielemann. Solisten sind die französische Mezzosopranistin Sophie Koch und der amerikanische Bariton Thomas Hampson. Auf dem Programm stehen Werke von Antonio Vivaldi, Georg Philipp Telemann und Johann Sebastian Bach.

Mit zwei »Adventsshows« stimmt das ZDF seine Zuschauer auf die Vorweihnachtszeit ein. Andrea Kiewel begrüßt musikalische Stars und Talk-Gäste in ihrer speziell eingerichteten »Weihnachtswohnung« mit Küche, Wohnzimmer und großem Show-Wintergarten. In der ersten Show sind die vier Geschwister der Kelly-Family nach vielen Jahren erstmals wieder gemeinsam auf der Bühne und präsentieren ein Medley aus ihrem aktuellen Programm.

Professor Harald Lesch, seit 2008 Wissenschaftsmoderator im ZDF, wird Hochschullehrer des Jahres. Mit dieser Auszeichnung würdigt der Deutsche Hochschulverband Persönlichkeiten, die »durch außergewöhnliches Engagement in herausragender Weise das Ansehen ihres Berufsstandes in der Öffentlichkeit gefördert« haben. Harald Lesch ist Professor für Astrophysik und Philosophie. Als Moderator der Sendereihen »Abenteuer Forschung«, »Terra X – Faszination Universum« und »Leschs Kosmos« bringt er wissenschaftliche Zusammenhänge einem Millionenpublikum nahe.

2 735 855 Euro sind an Spendenzusagen im Rahmen der großen Spendengala »Die schönsten Weihnachts-Hits« zusammengekommen, die Jörg Pilawa in Vertretung der erkrankten Carmen Nebel live aus München moderiert. Seit vielen Jahren unterstützt das ZDF mit der Benefizgala zugunsten von »Brot für die Welt« und »Misereor« die beiden christlichen Hilfsorganisationen.

In einer zweitägigen Jugendmedienschutztagung wollen ZDF, ARD und die Medienarbeit der evangelischen und der katholischen Kirche tragfähige Perspektiven für ein zukünftiges Jugendschutzmodell entwickeln und gemeinsam mit Branchenexperten, Befürwortern und Kritikern diskutieren. Der gesamtgesellschaftlich verankerte öffentlich-rechtliche Rundfunk und die der Gesellschaft gleichermaßen verpflichteten Kirchen möchten die gegenwärtigen Kontroversen um den medialen Jugendschutz aufarbeiten und daraus in einem konstruktiven öffentlichen Diskurs unter Beteiligung der Netzaktivisten weiterführende Impulse ableiten.