Mit einem umfangreichen Wintersportprogramm startet das ZDF in die Weltcupsaison 2011/2012. Die sportliche Reise führt mit der Nordischen Kombination in Lillehammer und den Biathlonrennen in Östersund von Skandinavien über die Ski-Alpin-Rennen in Beaver Creek und Lake Louise auf dem nordamerikanischen Kontinent bis nach Fernost zum Snowboard-Air&Style-Event in Peking.

Nach 25 Jahren und 151 Sendungen verabschiedet sich Thomas Gottschalk von »Wetten, dass ..?«. Für sein Finale hat sich der Showmaster eine Lieblings-Wettcouch zusammengestellt: Weggefährte Günther Jauch, Schauspielerin Iris Berben, Modeschöpfer Karl Lagerfeld und Till Schweiger mit seiner Filmpartnerin Jessica Biel sind mit von der Partie. Die Wetten in der Rothaus-Halle der Friedrichshafener Messe werden wie gewohnt präsentiert von Michelle Hunziker.

Die ehemalige Kriminalkommissarin Birgit Kannemann wird mit dem Prix Courage der Redaktion »ML mona lisa« und des Unternehmens Clarins ausgezeichnet. Sie erhält die mit 20 000 Euro dotierte Auszeichnung für ihr mutiges Engagement gegen so genannte Loverboys. Diese ködern Minderjährige mit Liebesversprechen, um sie dann zur Prostitution zu zwingen. Die Laudatio hält Peter Maffay, der sich seit Jahren für traumatisierte Kinder und Jugendliche einsetzt. Die Höhepunkte der Verleihung sind in der Sendung »ML mona lisa – Frauen, Männer & mehr« zu sehen.

Das »heute-journal« wächst noch weiter mit dem Internet zusammen. Ab sofort gibt es das »heute-journal plus« on-Demand und im HbbTV aktualisierte Hintergrundinformationen, Bilder und Einblicke in die Arbeit der Macher. Unter den Symbolen »Video«, »Internetlink«, »Erklärgrafik«, »Soziale Netzwerke« und »Schlüsselloch« gibt es jeweils ergänzende Informationen zur Sendung. Wenn sie relevant werden, blinkt das jeweilige Symbol während der Sendung kurz auf. Die Nutzer können nach Belieben einschalten: zeitversetzt im Netz oder mit Einschränkungen live im HbbTV.

Mit dem Haushaltsjahr 2012 steht dem ZDF die letzte Etappe der aktuellen Gebührenperiode bevor. Das Zahlenwerk des Haushaltsplans weist für das Jahr 2012 einen Gesamtfehlbetrag von 75,3 Millionen Euro aus. Darüber hinaus müssen gemäß Haushaltsbeschluss insgesamt 14 Millionen Euro im Laufe des Haushaltsvollzugs erwirtschaftet werden. Somit endet das Geschäftsjahr 2012 planerisch mit einem Fehlbetrag von 61,3 Millionen Euro. Doch trotz dieses Fehlbetrags werde das ZDF nach dem derzeitigen Planungsstand aufgrund des frühzeitig eingeschlagenen Kurses einer umsichtigen, soliden und sparsamen Finanzpolitik am Ende der laufenden Gebührenperiode auf der Ertragsseite noch über eine Rücklage verfügen. Diese Einschätzung gibt Intendant Markus Schächter in seiner Grundsatzrede anlässlich der Verabschiedung des Haushaltsplans 2012 im Fernsehrat. Zudem sei zu berücksichtigen, dass das Jahr 2012 das Ende des bisherigen Finanzierungsmodells des öffentlich-rechtlichen Rundfunks darstelle. Die Einführung eines neuen Beitragssystems werde mit einer Beitragsstabilität einhergehen.

»Die Veränderungen der vergangenen Jahre waren gravierender und umwälzender als jene in den vier Jahrzehnten davor.« Dieses Fazit zieht Intendant Markus Schächter in einer Bilanz seiner zu Ende gehenden Amtszeit an der Spitze des ZDF. In seiner Haushaltsrede erinnert er daran, dass die Wandlung der klassischen Fernsehanstalt zu einem modernen Multimediaunternehmen eine der größten Herausforderungen des zurückliegenden Jahres gewesen sei. Vor dem Hintergrund der Abschaltung der analogen Satellitensignale im Frühjahr 2012, der absehbaren Verschmelzung von Fernsehschirm und Internet, der faszinierenden Optik des hochauflösenden Fernsehens und der Zunahme zeitversetzter und interaktiver Nutzung des Fernsehens auf hybriden Endgeräten bleibe die Weiterentwicklung der Digitalstrategie eine Daueraufgabe.

Das ZDF wird in den kommenden Jahren seine Angebote für seh- und hörbehinderte Menschen weiter verstärken. »Wir kommen unserer führenden Rolle als Anbieter barrierefrei zugänglicher Programme nach und leiten den weiteren Ausbau ein«, erläutert Markus Schächter dem Fernsehrat in Mainz. Insbesondere die Untertitelung sei bereits in den vergangenen Jahren kontinuierlich vorangetrieben worden. Außerdem entwickele das ZDF durch die so genannte Audiodeskription, akustischen Untertiteln vergleichbar, Filme und Dokumentationen zu Filmen für Sehbehinderte beziehungsweise blindengerechten Hörfilmen.

Der deutsch-französische Kultursender ARTE startet 2012 mit einem neuen Programmschema. Künftig steht jeder Abend im ARTE-Programm unter einer thematischen Überschrift. Das Tagesprogramm am Wochenende soll in Deutschland und Frankreich zu einem neuen Schaufenster des Senders werden. Darüber hinaus werden »große Dokumentarfilme« von Dienstag bis Donnerstag zur Primetime ausgestrahlt. Große Opern sollen live zur besten Sendezeit ihren Platz finden. Eine weiterhin hohe Dynamik verzeichnet das Onlineangebot des Senders. Auf dem Feld der Sozialen Netzwerke befindet sich ARTE mit rund 75 000 Facebook-Fans mit weitem Abstand an der Spitze aller öffentlich-rechtlichen Sender in Deutschland und Frankreich.

Mit vier neuen Folgen geht der Freitagskrimi »Ein Fall für zwei« auf Sendung. Das außergewöhnliche Ermittlerduo, Privatdetektiv Josef Matula (Claus Theo Gärtner) und Strafverteidiger Dr. Lessing (Paul Frielinghaus) lösen nun schon im 30. Jahr der Serie spannende Kriminalfälle in der Mainmetropole Frankfurt.

Mit vier neuen Folgen geht der Freitagskrimi »Ein Fall für zwei« auf Sendung. Das außergewöhnliche Ermittlerduo, Privatdetektiv Josef Matula (Claus Theo Gärtner) und Strafverteidiger Dr. Lessing (Paul Frielinghaus) lösen nun schon im 30. Jahr der Serie spannende Kriminalfälle in der Mainmetropole Frankfurt.

Zum großen Jahresrückblick empfängt Hape Kerkeling die »Menschen 2011«. Dabei begrüßt er unter anderen Dirk Nowitzki, Joachim Fuchsberger, Harald Schmidt, Oliver Welke, Bastian Pastewka und Anke Engelke sowie Samuel Koch.

Mit einem 90-minütigen Dokudrama erinnert das ZDF am Vorabend des Jubiläums an die Eroberung des Südpols vor genau 100 Jahren. Der Film »Wettlauf zum Südpol« von Oliver Halmburger rekonstruiert den historischen Wettlauf zwischen dem Norweger Roald Amundsen und seinem englischen Konkurrenten Robert Falcon Scott anhand der Aufzeichnungen der beiden Abenteurer.

Nach den ersten 100 Tagen kann der Digitalkanal ZDFinfo eine erfreuliche Bilanz ziehen: Im Vergleich zum früheren ZDFinfokanal konnte der Marktanteil verdoppelt werden, und auch bei den Onlineangeboten punktet der junge Digitalkanal. Crossmedialität, Themen des digitalen Alltags, Serviceangebote für die »Generation Soziale Netzwerke« und neuartige Dokumentationen machen ZDFinfo zu einem besonderen Angebot im deutschen Fernsehen. Der Sender setzt, anders als die klassischen Nachrichten- und Ereigniskanäle, auf neue Wege der Informationsvermittlung. Das Zuschauerfeedback zeigt, dass ZDFinfo auf dem richtigen Weg ist.

Zum elften Mal in Folge präsentiert Thomas Gottschalk die Spendengala »Ein Herz für Kinder«. Mit dabei sind in diesem Jahr unter anderen Maria Furtwängler, Senta Berger, Jörg Pilawa und Wladimir Klitschko sowie Oscar-Preisträgerin Helen Mirren. Rund 75 Prominente aus Sport, Gesellschaft und Showbusiness unterstützen als Laudatoren oder Paten die Spendengala. Sie stellen Hilfsprojekte vor oder nehmen am Telefon Spendengelder entgegen. Für Thomas Gottschalk ist dies die letzte Moderation im ZDF.

Mit Gottesdienstübertragungen, dem päpstlichen Segen »Urbi et Orbi«, Dokumentationen und einem Feiertagsspecial präsentiert das ZDF zwischen dem vierten Advent und Neujahr ein festliches Weihnachtsprogramm. Den Auftakt macht die offizielle Weihnachtsfeier des Bundespräsidenten in der Schlosskirche der Lutherstadt Wittenberg. Christian Wulff liest dort das Weihnachtsevangelium nach Lukas. Um 22.15 Uhr folgt eine evangelische Christvesper aus der Dorfkirche Ledde im Münsterland. Am Weihnachtsfeiertag folgt dem katholischen Festgottesdienst live aus dem Freiburger Münster der Weihnachtssegen des Papstes »Urbi et Orbi«. Direkt im Anschluss begibt sich die Dokumentation »Die sieben Häupter des Johannes« von Daniel Gerlach auf die Spuren der Reliquienverehrung von den Anfängen des Christentums bis in die heutige Zeit. Auch der Jahreswechsel bekommt eine feierliche Note: Mit einem Neujahrsgottesdienst aus der Dresdner Frauenkirche können die Zuschauer das neue Jahr willkommen heißen. Die Predigt hält der EKD-Ratsvorsitzende Nikolaus Schneider.

Für den Jahresrückblick »Album 2011 – Bilder eines Jahres« hat Matthias Fornoff, künftiger Leiter der »heute«-Redaktion und stellvertretender Leiter der Hauptredaktion Aktuelles, die Ereignisse zusammengestellt, die ihn auch als Hauptmoderator der »heute«-Nachrichten besonders beschäftigt haben. Dazu gehören das Reaktorunglück in Fukushima im Frühjahr, die Atomausstiegsdebatte und der Abgang Karl-Theodor zu Guttenbergs, aber auch schöne und bewegende Momente des Jahres.

Die Hauptdarsteller Armin Rohde, Anna Loos, Anja Kling, Katharina Wackernagel und Silke Bodenbender stehen Pate bei einer Imagekampagne, die das ZDF für den Fernsehfilm der Woche startet. Die Kampagne begleitet die Ausstrahlung von sechs Fernsehfilmen Anfang des nächsten Jahres. Vier Plakatmotive zeigen die Schauspieler als Privatpersonen, die in ihren Händen ein großes Bild von sich selbst in ihrer jeweiligen Filmrolle halten. Somit konzentriert sich die Kampagne auf die Darsteller und zeigt durch die Gegenüberstellung ihre Wandlungsfähigkeit.

Zu Silvester gibt es in ZDFneo einen Comedy-Tag: Den Anfang machen die »ZDF Mashups«. Satirisch geht es auch in der »heute-show« zu. Dr. Eckart von Hirschhausen gibt den »Glücksbringer«, und später heißt es »NUHR wer’s glaubt, wird selig« mit Dieter Nuhr. Nach einem Doppelpack mit zwei Louis-de-Funès-Filmen erfährt man von Urban Priol und Erwin Pelzig »Neues aus der Anstalt«. Und schließlich gehen Werner Doyé und Andreas Wiemers in »!!! Der satirische Jahresrückblick«, wie immer bissig und böse, die politischen Skandale und Highlights der vergangenen zwölf Monate durch.