Als erstes deutschsprachiges Satellitenprogramm und als Partnerprogramm von ZDF, ORF, SRG nahm 3sat am 1. Dezember 1984 seinen Sendebetrieb auf. Seit 1993 komplettiert die ARD das 3sat-Bündnis für Kultur. Dank seiner Partnerstruktur kann 3sat bei der Auswahl seiner Programme auf die Archive von ZDF, ORF, SF und der ARD-Landesrundfunkanstalten zurückgreifen und unter der Federführung des ZDF eine Klammer aller öffentlich-rechtlichen Programme des deutschen Sprachraumes bilden. Die eingebrachten Programmleistungen der 3sat-Partner verteilen sich wie folgt: ZDF 32,5 Prozent, ARD 32,5 Prozent, ORF 25 Prozent, SRG 10 Prozent.

Kultur, Wissenschaft, Philosophie, Wirtschaft und Literatur sind die programmprägenden Säulen des 3sat-Programms. Seine Kompetenz auf diesen Programmfeldern beweist 3sat mit seinen Eigenproduktionen, wie den Magazinen »nano«, »Kulturzeit«, »scobel«, »makro«, und mit Schwerpunktprogrammen, die von kulturellen und wissenschaftlichen Programmakzenten über jährliche Literaturschwerpunkte und Filmreihen bis hin zu kompletten Thementagen reichen.

Das Sendegebiet von 3sat umfasst die Bundesrepublik Deutschland, Österreich und die Schweiz. Darüber hinaus kann 3sat in fast ganz Europa und in einigen außereuropäischen Ländern gesehen werden. Die Verbreitung des Programms erfolgt über Kabel, Satellit und DVB-T.

Die Angaben sind nach Subkoordinationen geordnet. Aufgeführt werden Programme, die 2010 in 3sat erstgesendet wurden.