Vor fünf Jahren, am 9. Dezember 1999, startete der ZDF Theaterkanal unter dem Motto »Die ganze Welt ist Bühne« im digitalen Programmangebot des ZDF und ist seitdem im Rahmen des digitalen Bouquets ZDFvision über Kabel und Satellit (ASTRA) zu empfangen. Fünf Jahre ZDF Theaterkanal sind Grund zur Freude für alle diejenigen, die die schönen Künste im Fernsehen ansonsten eher vermissen und denen das ZDF mit diesem einmaligen Special-interest-Angebot die Gelegenheit gibt, sich Bühnenereignisse ins Wohnzimmer zu holen und über das aktuelle Theatergeschehen und seine Protagonisten Neues zu erfahren.

Der ZDF Theaterkanal ist Produzent aller Theatersendungen in der ZDF-Programmfamilie. Neuproduktionen sind in 3sat und ARTE, im Kinderkanal, bei PHOENIX und im ZDF-Hauptprogramm für alle zu sehen. Goethes »Faust« in der Marathon-Version von Peter Stein, die sechsteilige Doku-Reihe »Das Jahrhundert des Theaters«, die Wormser »Nibelungen-Festspiele«, die Grimme-preisgekrönte zweiteilige Dokumentation »Die Bühnenrepublik« über das Theater in der DDR, aber auch das wiederentdeckte Genre der Theaterfilme mit Frank Castorfs »Dämonen« oder Brechts »Baal« als Fernsehfilm von Uwe Janson: Im Produktions- und Sendeverbund zwischen ZDF Theaterkanal und insbesondere 3sat und ARTE sind einige bleibende Produktionen entstanden und neue werden folgen. Herausragende Theaterproduktionen aus den Archiven von ZDF, ORF, SF DRS und BR ergänzen das Angebot.

»FOYER«, das einzige Theatermagazin im deutschen Fernsehen, die Reihe »Theaterlandschaften« und die Porträtreihe »Abgeschminkt« sorgen für einen nachhaltigen Eintrag in das kulturelle Gedächtnis und eine elektronische Bühne für die darstellenden Künste.

Seit 1. April 2004 sendet der ZDF Theaterkanal durchgehend täglich von neun bis 24 Uhr. Die ersten sieben Programmtage eines Monats werden bis zum Ende des Monats an unterschiedlichen Wochentagen und zu unterschiedlichen Sendezeiten wiederholt.