Am 30. Mai 1992 nahm der Europäische Kulturkanal ARTE den Sendebetrieb auf. Die Zentrale des Europäischen Kulturkanals ARTE G.E.I.E. in Straßburg wurde am 30. April 1991 durch die Mitglieder La Sept (Paris) und ARTE Deutschland TV GmbH (Baden-Baden) gegründet. Die ARTE Deutschland TV GmbH ist die deutsche Koordinierungsstelle des Europäischen Kulturkanals, ihre Gesellschafter sind je zur Hälfte die ARD-Anstalten und das ZDF. Das ZDF sendete im Jahr 2003, seinem Gesellschafteranteil entsprechend, rund 950 Programmstunden im Nachmittags- und Abendprogramm von ARTE, davon etwa 350 Programmstunden als Erstausstrahlungen und Erstlizenzen.

Für diese Zulieferungen ist die ARTE-Koordination im ZDF verantwortlich. Sie wird unterstützt von sechs Subkoordinatoren aus der Programmdirektion und Chefredaktion.

Ein besonderes Merkmal des Programmschemas von ARTE sind die Themenabende. Bei dieser im ZDF ursprünglich für 3sat entwickelten Programmform steht der ganze Abend unter einem Thema, das in kurzen Features, Dokumentationen, Filmen und teilweise auch Gesprächsrunden dargestellt und vertieft wird.

Das Sendegebiet von ARTE umfasst Deutschland, Frankreich, das übrige Westeuropa und große Teile Osteuropas. Etwa 140 Millionen Zuschauer können ARTE in Europa empfangen. Das Programm wird über Kabel und Satellit verbreitet. In Deutschland, Österreich, Luxemburg und der Schweiz ist ARTE von 14 Uhr an analog über den Satelliten ASTRA 1C auf der Frequenz 10994 MHz in horizontaler Polarisation zu empfangen. Im analogen Kabelnetz ist das ARTE-Nachmittagsprogramm bisher in Bremen, Hamburg, Niedersachsen, Schleswig-Holstein, Rheinland-Pfalz, Thüringen, Sachsen-Anhalt, Baden-Württemberg, im Saarland, im Ausbaugebiet von Berlin sowie in fast ganz Bayern, Sachsen, Nordrhein-Westfalen und Mecklenburg-Vorpommern zu empfangen.

Alle ARTE-Sendungen werden in einer deutschen und einer französischen Sprachfassung ausgestrahlt. Die jeweils zweite Sprachfassung wird überwiegend durch Untertitel hergestellt, aber auch durch Voice over und Synchronisation.

Im Folgenden sind alle Produktionen aufgeführt, die vom ZDF zugeliefert und 2003 auf ARTE erstausgestrahlt wurden. Die Angaben sind innerhalb der einzelnen Programmsparten nach dem Sendedatum geordnet.